В свободных критериях нутрия ведет в главном ночной стиль жизни. При клеточном содержании оживленная деятельность наблюдается деньком и ночкой, но деньком они почаще отдыхают, а с вечера до 2-3 часов ночи в особенности активируются. В горячие деньки они более пассивны и обычно скрываются в тени.
Нутрия отлично плавает и ныряет. Под водой может проплывать до 100 м, не показываясь на поверхности до 5 минут, равномерно выпуская воздух из легких. К обитанию в замерзающих водоемах нутрия не адаптирована, потому что не строит укрытия от холода и не припасает на зиму кормов, как это делают бобр и ондатра; не может она и ориентироваться подо льдом и, нырнув в прорубь, обычно не находит оборотного выхода и гибнет.
Нутрия — только чистоплотное животное. В хозяйствах и помещениях, где их содержат, отсутствует какой-нибудь специфичный запах, соответствующий для норки, песца и других пушных животных. В течение денька животные не один раз, сев на задние лапы, расчесывают мех наточенными коготками фронтальных лапок и фронтальными зубами (резцами).
Нутрии стремительно приручаются, но они очень пугливы. Их поведение довольно дружелюбно, но взрослые самцы отличаются злостью и неуживчивостью.
В размеренной обстановке глас нутрии припоминает отдаленное мычание скотины. Во время драки и при угрозы она издает резкий вопль.