Шершни — что можно сказать? Рядовая оса, только очень большая — до 3 см в длину. Вы не раз с ней встречались и, может быть, да-же подвергались нападению: жалят эти рыжеватые чертовки очень уж чувствитель-но. Ну и относятся шершни к подотря-ду конкретно жалящих перепончатокры-лых насекомых. А посреди их к тому же вы-деляются в необыкновенную группу — картонных ос. Уникальнейшая, редкая спо-собность этих насекомых — создавать бумагу для постройки гнезда. Пусть домики эти и бумажные, но ведь бума-гу осы «изобрели» сами и за длительное время до того, как делать ее сообразил человек! Так что, пусть и незапатентованное изобретение, но все таки принадлежит насекомым, как и сам процесс произ-водства сейчас очень пользующегося популярностью и очень нужного населению земли продукта.
Откусывая куски древесной породы, осы мелко их перетирают своими челюстя-ми, смачивают слюной, размазывают узким слоем получившуюся массу и дают ей хорошо просохнуть. Нак-ладывая так листочек на листочек, осы получают достаточно рыхлую грубоватую бумажную массу, из которой и лепят свое жилье. Если б осам к тому же со-образительности побольше, и изуче-ния «рынка» начальных материалов, то их бумага всегда облагораживала бы свои высококачественные характеристики, становилась поглаже и поплотнее, а не имела вид грубой оберточной. Возьми они за ис-ходный продукт не мягенькую, полуразло- жившуюся древесную породу… Короче, обска-кали бумажные осы все население земли и изобрели бумагу первыми.
Гнездо шершня, а именно, состо-ит тоже из самодельной бумаги, хотя и отличается от других: оно не сероватое, а коричневое. А все поэтому, что шер-шень не грызет что попало, а отыскивает для производства собственной бумаги только ко-ру с юных, березовых веточек. Обычно, гнездо строится кое-где в дуп-ле, в скворечнике (я встречала в улич-ном почтовом ящике на древнем забо-ре): выстилается слой за слоем, без щелей и пропусков — как .обоями ок-леиваются стеночки и очень тща-тельно. Открытым остается только леток — вход в гнездо.
Именно тогда самка уже и соты начинает сооружать, прик-репляя к потолку. Соты в ито-ге получаются многоярусны-ми, так как семья вырастает.
В каждой ячейке сота самка откладывает по одно-му яйцу. Когда вылупляются личинки, мама кормит их довольно неповторимыми блюдами — котлетками из фарша самых различных насе-комых. Самые «деликатес-ные» — из пережеванных ме-доносных пчел. Откормив-шись на таком «ресторан-ном» меню, личинки впосле-дствии сами заплетают свои ячейки плотным паутинным пологом и окукливаются.
Из куколок первой кладки выйдут такие давно ожидаемые рабочие особи, тогда и уже самка может заняться толь-ко своими прямыми обязан-ностями: откладывать и отк-ладывать яичка, выращивать потомство. Те-перь достраивать гнездо для разраста-ющегося семейства, хлопотать о про-питании и самки, и личинок есть кому. Горе сейчас тем насекомым (мухам, пчелам, гусеницам, летающим муравь-ям), которые попадутся на пути шерш-ней, — ловят всех попорядку и убивают уда-ром нажимала, разгрызают и готовят «кот-летки». Хотя сами рабочие осы практи-чески остаются вегетарианцами: охот-но питаются нектаром растений, слад-кими выделениями тлей, оставаясь флегмантичными к мясной еде.
Чем больше семья шершней (а гнезда бывают даже шестиярусными и полуметровыми в поперечнике!), тем больше ей необходимо еды. Самые «мир-ные» шершни те, которые живут около пасеки: у рабочих ос нет заморочек с прокормом семьи и они изредка обраща-ют внимание на другую «двигающуюся» еду. Зато сколько вреда приносят пасеке, сколько горя пчеловоду!