Род ель (Picea) включает около 40 видов — принципиальных образователей темнохвойных лесов. Это высочайшие (до 50 м и поболее), тонкие деревья с нестрого мутовчатым ветвлением и плотной, узко либо ширококонусовидной, низкоопущенной кроной. Кора стволов узкая, отслаивающаяся чешуйками. Побеги нагие либо волосистые; почки почаще заостренные, не покрытые смолой либо слабозасмоленные.
Хвоя живет 6-9 лет и поболее, жесткая, колющаяся, до 4 см длиной, в поперечном сечении ромбическая с рядами устьиц на всех гранях либо ромбически-слюснутая с устьицами в виде 2-ух белоснежных полосок (как у пихты) на верхней стороне. Но в итоге перекручивания черешка кажется, что устьица находятся с нижней стороны хвои. Прикрепляется хвоя к стеблю на особенных спирально расположенных выростах коры — листовых подушках, которые остаются после опадения хвои и отлично видны. Этим морфологическим признаком побеги ели отлично отличаются от побегов пихты.
Опыляется ель практически сразу с распусканием ростовых почек. Ее макростробилы сосредоточены в верхнем ярусе кроны, а микростробилы могут образоваться во всех частях кроны. Во время опыления макростробилы стоят вертикально, но скоро поникают, потому зрелые шишки у елей свешивающиеся. Они цилиндрически либо конически-яйцевидные, с твердо либо мягкокожистыми семенными чешуями, от 3 до 15 см длиной; кроющие чешуи из-под семенных не выступают. Шишки и семечки созревают в конце лета и в первой половине озари года опыления; после созревания они не распадаются, у их расползаются края семенных чешуй, из-под которых ветром разносятся маленькие (до 0,5 см) семечки с заостренным концом и обратнояйцевидным крылом, нижняя часть которого обхватывает семя в виде ложечки и не срастается с ним, потому крыло просто отделяется от семени. Ростки имеют от 6 до 12 трехгранных семядолей. Многие виды елей способны укореняться нижними ветвями.